El 24 de junio de 1999, Colombia se vio envuelta en una de las masacres más violentas de su historia. En los corregimientos de Tierradentro (de Montelíbano) y Juan José (de Puerto Libertador), al sur de Córdoba, se libró una batalla entre guerrilleros de las extintas FARC y paramilitares de las AUC, que dejó un saldo de más de 80 muertos, entre combatientes y civiles.
La masacre se inició cuando las FARC, bajo el mando de alias “El Negro Tomás”, “El Manteco” y “El Ñeco”, atacaron simultáneamente los corregimientos de Juan José y Tierradentro. En Juan José, reunieron a la población en la plaza principal y asesinaron a dos personas acusándolas de colaborar con las autodefensas. También secuestraron a dos hombres que luego aparecieron decapitados.
En Tierradentro, los guerrilleros saquearon varias tiendas y se llevaron víveres y comestibles. Los combates entre guerrilleros y paramilitares se extendieron por cinco días, dejando un saldo de 38 soldados y 30 guerrilleros muertos.
Las FARC, al verse acorraladas por la llegada del Ejército, decidieron replegarse, pero en su retirada mataron a 35 soldados más. En total, la masacre dejó un saldo de más de 80 muertos, entre combatientes y civiles.
Además de las víctimas mortales, cientos de personas se vieron obligadas a desplazarse por temor a nuevos enfrentamientos.
La lista de los militares que murieron en los combates fueron: los suboficiales Gustavo Adolfo Vélez Ruiz, Haider Galvis Uribe, William Vélez Pulido, Carlos Abella Pedraza, Luis López Ospina, Haider Martínez Méndez, Juan Castañeda Olivos, y los soldados regulares Luis Enrique Sandoval Arrieta, Armando Anichárico Ramos, Náfer Arroyo Mora, Wílfer Arrieta Torres, Julio Miguel Arias Meza, Jovanny Durango Durango, Orlando Banquer Martínez, Edwin Benítez Blanquiceth, Emer Antonio Benítez Morelo, Manuel José Beltrán, Jhon Jairo Blanco Peñate, Willintong Cavadía Vásquez, Jesús Antonio Cuadro Cuadro, José Gregorio López Pastrana, Yamith Antonio Marcelo, Manuel Enrique Martínez Blanco, Alexander Martínez González, Tomás Darío Martínez Peña, Sergio Ricardo Marriaga Padilla, Eder Manuel Moreno Fuentes, Celso Manuel Moreno Hernández, Edwin Navarro González, Fidel Enrique Peña González, Aurelio Pérez Contreras, Rafael Antonio Oyola Martínez, Eliécer David Ochoa Martínez, Arnovis Quiñones Osorio y Wilfredo Basilio Martínez.
También fueron trasladados a hospitales (desconocemos si fallecieron o siguen vivos) con heridas los agentes Luis Gabriel Arcelio Tirado, Alexander Alvarez Salgado, Milton Meza Rivera, Andrés Moreno Moreno y Eric Carlos Pascual Acevedo.
En medio de la tragedia, el Padre Francisco Pérez Pérez, Vicario de la Iglesia Nuestra Señora de la Mirada Milagrosa de Tierradentro, tras la retirada de la guerrilla, él mismo dirigió el piquete de pobladores que sepultaron los cuerpos de los 14 paramilitares dados de baja en los combates.
El Padre Pérez actuó movido por la obligación cristiana y por el temor a la descomposición de los cuerpos. Su acción, a pesar de las amenazas de la guerrilla, le valió el respeto y la admiración de la comunidad.
